古代，中央政府派遣监察官员巡视全国，防范、检查官员腐败。一般来说，古代“巡查制度”分为常设和临时简派两种形式。
1.位高权重、职宽责严的巡按御史
汉武帝时，全国分为十三个监察区，每个区设置一名刺史巡行监察，代表中央监督地方，权力很大，属于常设巡查机构。
这种巡查制度，为历代沿用借鉴，如魏晋、隋唐时期有“监察御史”，宋朝有“监司”，元朝有“按察使”、“廉访使”，及至明代，巡查制度已相当完备。
明洪武初年的监察机关称御史台，洪武十五年（1382年）改称都察院，都察院下设十三道监察御史，纠察内外官员。
监察御史在都察院供职时，称为内差或常差。若奉命出巡盐务的御史，就称为巡盐御史；若奉命出巡漕运的御史，则称为巡漕御史；若奉命巡按地方的御史，即称为巡按御史。奉命外出担任巡按御史，是监察御史最常见的工作，称为外差或特差，实为中央政府派遣的“巡视员”。
据《明史·成祖本纪》载，永乐元年（1403年）二月，中央政府“遣御史分巡天下，为定制”，明代的巡按御史制度正式确立。当时，全国巡按御史的配备标准为：“北直隶二人，南直隶三人，宣大一人，辽东一人，甘肃一人，十三省各一人。”
清袭明制，都察院下设十五道监察御史，顺治年间基本沿用明朝的巡按御史制度，雍正年间还曾置巡察各省御史，之后就不再常设巡按御史了，遇事由皇帝临时差遣，民间常称之为“钦差”。
2.发展民生、整饬风俗的“巡视组”
汉平帝元始五年（公元5年），朝廷派遣太仆王恽等领八路人马“分行天下，览观风俗”。这个“巡视组”虽名为“览观风俗”，但规格极高，由皇帝亲宠的部长级高官领队，并带着皇帝赐予的“节”，代表皇室巡视天下，浩浩荡荡。
唐朝初年也常临时简派官员巡视天下，观风察俗，称为“观风使”、“观察处置使”。《新唐书》记载，贞观初年“遣大使十三人巡省天下诸州，水旱则遣使，有巡察、安抚、存抚之名”。很显然，这是临时简派去处理自然灾害的“巡视组”。
史上声势最大的临时简派巡视当在明初。《明史讲义》载，洪武二十年（1387年）“命国子生武淳等分行天下州县”。这次巡视的任务，是核定全国田土面积。这为大明帝国创设和确定了“鱼鳞图册”制度，编定了“田土之最要底册”，使之成为明清两代最重要的农业制度。著名史学家孟森极为称赏朱元璋这次派遣“巡视组”，盛赞“魄力之伟大无过于此”。
洪武二十七年（1394年）八月，又派遣国子监生“分行天下，督修水利”。这个“巡视组”一改之前地方水利荒废的格局，让各地“开塘堰四万九百八十七处，河四千一百六十二处，陂渠堤岸五千四十八处”，令明初“水利既兴，田畴日辟，一时称富庶焉”，地方百姓无不欢迎。
清朝初年，为整饬地方风俗，进行精神文明建设，在一些地区设置了“观风整俗使”，由中央政府临时派遣专人担任。《清史稿·世宗本纪》载，雍正四年（1726年）“冬十月甲子，设浙江观风整俗使”，雍正七年（1729年）“十二月戊申，设广东观风整俗使”。湖南也设置过观风整俗使。
3.惩治腐败是“巡视组”的中心工作
《资治通鉴》卷二十载，公元前117年6月，汉武帝遣“博士褚大、徐偃等六人分巡郡国”。这个“巡视组”分六路人马在全国各地巡视，“举兼并之徒及守、相、为吏有罪者”，检举揭发各级官员和地方豪强的违法犯罪者。这个“巡视组”对汉武帝时的吏治充分发挥了正能量。
在《明史》记载中，巡按御史的督察范围相当冗杂，从监督吏治到举荐贤才，从审录囚罪到断理冤狱，从督查仓库税粮到户口赋役，从督修农田水利到其他公共设施，从检查学校教育到抚恤孤老，从旌表孝义到赈济灾荒，从除恶扬善到正风俗振纲纪，样样都管。当然，纠劾地方文武百官，惩治腐败和犯罪，才是巡按御史的中心工作。
历史上著名的清官海瑞，就曾率“中央巡视组”监察南京周边的应天十府，所到之处，官员都收敛言行，不敢奢靡腐败，甚至有地方要员一听海瑞到来，便提前免去一些贪官污吏，以免被追究、牵累。
