尽管米歇尔访华之行以教育为主线，但事实上，却有着浓烈的公众外交和“夫人外交”的气氛，既是为了推动中美两国在文化和教育领域的合作，也是为了部分地弥补奥巴马不久后访日而不访华的“遗憾”，也可以说是奥巴马对华政治的重要策划。
这也符合美国第一夫人政治的传统。在美国，“第一夫人”常被称作是“这个国家第二棘手的工作”，但有意思的是，大多数第一夫人都对白宫生活充满兴趣，并将与丈夫携手经历白宫风雨的岁月视为难得的人生经历，甚至是自己的最大快乐之一。其中不少第一夫人都在国内政治乃至外交领域有过重要贡献。
第一夫人称呼的起源
说起第一夫人，就不能不提到美国第11任总统波尔克的夫人萨拉。在波尔克的政治生涯中，萨拉是丈夫的私人秘书和政治顾问，她热爱政治，并以丈夫的事业为自己生命的中心(在波尔克当选总统后，她表现得比丈夫还要快乐许多)。在萨拉带着一片赞誉之声离开华盛顿之时，也为后世的第一夫人留下了深刻的印记。
而真正引起全国性好感的，当属第19任总统卢瑟福·海斯的夫人露西·海斯。这位美丽的第一夫人是美国历史上第一位拥有大学文凭的第一夫人，其学识和修养让当时的美国颇为折服。她于1877年随丈夫进入白宫，很快便以出色的女主人和丈夫的政治伙伴的形象出现在公众面前。新闻界对这位富有人情味和智识的总统夫人表现出浓厚兴趣，而白宫的雇员也非常喜欢这位邀请他们参加感恩节晚宴的女主人。由于露西喜欢孩子，喜欢音乐，没有种族偏见，白宫很快便成为了一个充满趣味、积极向上的世界，那种气氛在多年后仍为人们所怀念。
为了赞美和接近大自然，露西还与海斯总统一起广泛游历了整个国家，此间被新闻界称之为“国家的第一夫人”，有人认为这是“第一夫人”这一称呼的首次使用。(在美国独立战争期间，华盛顿的太太玛莎帮了丈夫很多忙，也因此被尊称为“华盛顿夫人”。她是美国第一位总统夫人，但并没有被称呼为“第一夫人”。)
尽管只在白宫停留了四年，但露西对第一夫人们的影响是深远的。在她之后，第一夫人们普遍表现出“工作”的主动性，并很自然地成为了总统、政府乃至国家的形象工程的一部分。
但许多总统夫人并不喜欢“第一夫人”这个称呼，例如肯尼迪的夫人杰奎琳，就曾在接受采访时戏称这称呼听起来“像一匹赛马的名字”。
史上最牛的第一夫人
弗朗西丝可谓史上最牛的第一夫人。1886年，当弗朗西丝·克利夫兰进入白宫时，这位有着惊人魅力、有着无数追求者、同时又是历史上第一位与在任总统结婚的女子(当时她21岁，克利夫兰总统48岁)，很快便成为了媒体和公众关注的焦点，用历史学家的话说，“从此整个美国和他们的第一夫人开始了长期的恋情”。
弗朗西丝的大受欢迎显然增进了总统的名望，并且使之破天荒地在谋求连任失败四年后再次回到白宫。至今为人们所津津乐道的是，在1889年克利夫兰总统黯然离开白宫时，乐观的弗朗西丝对伤心地送别她的白宫工作人员说了后来成为名言的一句话：我保证会在四年后回来。而在1892年竞选中，弗朗西丝的肖像出现在克利夫兰的竞选宣传品上，位于克利夫兰本人之上。再入白宫的弗朗西丝依然广受欢迎，她与总统的恩爱成为美谈，她的社交活动极其成功，她的品位引领了时尚……这样的第一夫人在美国历史上也并不多见，在她之后，也只有肯尼迪夫人可以与之媲美。
第一夫人的共同特质
近二十年的几位第一夫人更是非同凡响、吸引眼球：克林顿夫人希拉里，才华横溢，风采照人；小布什夫人劳拉则兼具贤妻良母和公益夫人角色，是比小布什受欢迎度高得多的人；奥巴马夫人米歇尔则不仅有才干，也有亲和力。
尽管这些“第一夫人”风采各异，但有些特征却是共同的，那就是都比较独立，富有个人魅力，与丈夫关系和谐，亲民而个性阳光。在她们身上，既有新女性的影子，也继承了历任第一夫人们热心公益和教育事业的传统。在这方面，米歇尔表现得十分突出，成为了奥巴马总统竞选连任极其重要的加分因素，其第一夫人政治“工作”完成得不逊于前辈，这也使得人们对米歇尔的访华尤其是与彭丽媛女士的会晤充满了期待。
