周恩来赴法勤工俭学前与韩慕侠及弟子的合影（1920年 前排左起第三人为韩慕侠 第四人为周恩来） 长期以来，周恩来在人们心中的形象是温文尔雅的文官。其实早在遵义会议前，周恩来就长期担任中共中央军委书记、军事部部长等高级军事职务。他的军事理论和武装斗争的才能，与他从小就钻研革命理论、学习掌握中国功夫是分不开的。特别是在天津南开学校学习期间，遇到了一代宗师韩慕侠，在向韩大师学武的过程中，师徒结下了不解之缘。
一、南开唯一免费生
1913年2月，15岁的周恩来跟随伯父周贻庚来到天津继续求学，伯父帮他选定并考取了南开学校。
南开学校始建于1904年10月17日，校舍是西方的建筑风格，采用美国的教育制度。学校是由严修、张伯苓两位爱国人士创办的。严修是清末的“翰林”，后来官至“学部左侍郎”，当看到满清无望后，弃官办学，亲任校董；张伯苓则是受过美国教育的中国基督教徒，曾参加过中日甲午海战，弃武从教任校长。英语和数学的教师都是从英国请来的。南开学校的学术风气非常浓厚，教育作风比较民主，在当时是一所非常进步的学校。
周恩来在天津读书时，伯父在天津任职一年后又返回沈阳，还是小职员的工作，收入微薄，并不是每个月都能有钱给家里的。伯父返回沈阳后，周恩来跟随伯母生活，一些必需的生活费用经常无法接济。只能靠伯母编织线袋、车把套、墨盒套之类的日常什物挣些零花钱，尽量保证周恩来安心上学。周恩来自己也设法利用课余时间和假日，给学校刻蜡板、挣点微薄收入补贴膳宿费。老师们对他也非常关心，经常找一些活儿给他做。为了节约伙食费，周恩来同另一个生活困难的同学没有吃包伙，自己零买，经常到校外一个豆腐房买最便宜的豆腐充饥。周恩来的穿戴更简单，他每天都穿着南开学校校服，星期日换下来，自己洗干净，夜里设法烘干，下周接着穿。学校里经常有因为生活困难离开学校的学生，周恩来靠着节衣缩食维持着学业。南开学校当年有一份资料《第十次毕业同学录》中是这样记述他的：“君家贫，处境最艰，学费时不济，而独能于万苦千艰之中，多才多艺，造就斯绩。”
周恩来在克服生活困难的同时，认真刻苦学习，他的学习成绩一直名列前茅。1915年3月，全校800多名学生举行作文会考，周恩来的作文被评为会考第一名。他参加全校数学比赛获得第一名。1916年4月，周恩来获得全校笔算速算第一名；5月6日，全校组织作文会考，每班推出五名作文优秀的学生参加，考试卷子一律密封，由教师集体评阅。周恩来参加了会考，他纵论古今，文思勃发。各位老师对周恩来的文章大加赞赏，评选周恩来为第一名。校董严修将自己亲书的“含英咀华”四个大字的奖状奖给周恩来。第一学年，由于周恩来品学兼优，经教师推荐，他得到了免费生待遇和班级首位奖学金，成为南开学校唯一的免费生。
