为了加快在中国的扩张步伐，IMAX公司正计划向两家投资机构—华人文化产业投资基金（China Media Capital）以及私募股权公司方源资本（FountainVest Partners）出售其中国业务20%的股权。
这两家机构将在2014年12月前分别支付4000万美元购买10%的股权，而IMAX公司将利用这8000万美元在5年内为公司完成IPO迈出重要的一步。IMAX公司首席执行官理查德·葛尔方（Richard Gelfond）称IPO能帮助增加IMAX在中国的银幕数量。这也是它急于在中国寻找重量级合作伙伴的原因。
中国已经成为了IMAX公司除北美以外的第二大市场，重要性不言而喻。根据IMAX公司2013年的年报，中国市场占IMAX公司总收入的20%, 总银幕数的21%，以及签约订单的58%。
IMAX快速发展的这几年正好赶上了中国的影院建设热潮。中国影院的银幕数从5年前的4000多块增长到了如今的超过1.8万块。渠道的扩张被认为是过去5年中国电影市场飞速增长的重要原因，中国内地的票房已经从2008年的62亿元人民币，增长到2013年的217亿元人民币。
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好莱坞超级大片在吸引观众进入影院方面起了重要的催化作用。2009年上映的《阿凡达》让中国观众第一次体验到了IMAX加3D的视听效果究竟有多震撼。据统计，放映《阿凡达》的14张中国IMAX银幕共取得2500万美元的票房，占该片在国内总票房的11.4%以上。计算下来单银幕产值达到了178.6万美元。
IMAX与好莱坞大片组合加快了观众把观影地点从自家沙发挪到影院座椅上的进程。根据艺恩咨询的统计，2013年中国票房排名前十的影片中有六部有IMAX版本。
而IMAX也在这个过程中逐渐意识到，自己要在中国更进一步必须突破简单的设备供应商的角色。
IMAX在中国发展的头十年可以用“缓慢”来形容。早在2001年IMAX就在上海成立了科教影院正式进驻中国市场，但直到2010年年底，全国的IMAX影院仅有40家。
这与IMAX的经营策略有关。这家公司的主要业务就是销售它们的影院系统。在刚进入中国时，影院如果想建造一个IMAX影厅，必须直接向IMAX公司购买整套设备，价格超过1000万人民币，这对于投资回报周期较长的院线来说是一个沉重的财务负担，只有万达等少数院线愿意“试几单”。
“前些年市场不像现在这么好，很多早年建的IMAX厅实际上都是亏损的。”一位曾经在万达院线工作的负责人告诉《第一财经周刊》，“万达因为自己有物业，集团内部可以给补贴，所以才能一直做这个事。”“IMAX在中国市场遇到的情况与北美市场不同，在IMAX进入北美之前，电影院的地位已经确立。而在中国，IMAX是市场的组成部分，IMAX是和电影院线一起成长起来的。”IMAX首席执行官葛尔方说。
卢米埃影业总经理胡其鸣认为IMAX影厅只能算是“锦上添花”。“如果你的影院本身位置好，又碰上好的影片，那IMAX厅确实能大幅增加客流量和收入，但它对于电影院自身条件的改善作用很小。”胡其鸣说。
根据卢米埃影业和IMAX签订的协议，到2014年年底，本来应该有6家IMAX影院投入运营。但根据目前的情况，可能最后开业的只有4家。一个重要的原因是，标准的IMAX影厅要求厅高至少为14米，会占用开发商更多的楼层空间，所以沟通起来周期更长。
说服影院安装IMAX影厅最好的办法便是制造双赢的局面。
从2011年开始，IMAX开始调整策略，从与万达院线签订的75家影院协议开始，IMAX开始采取租赁设备，同时和影院进行IMAX影片票房分成的方式。“租赁期通常是10年，票房分成在10%至15%之间，不同片子和影院会有些区别。”前述万达影院负责人说。
这种方式的好处在于降低了影院的前期投入，同时与影院共担风险。
影院对于这种合作模式给予了积级的回应。到2012年年底，IMAX在中国的影厅达到了100家。
然而如今，这套共担风险的机制面临着新的危机。看到“大尺寸”银幕收益前景的各家院线也开始投入开发自己的巨幕系统—IMAX迎来了它的竞争对手们。
在中国市场上众多的巨幕品牌中，由中影和中国电影科研所一起开发的“中国巨幕”发展最为迅速。从2012年第一个影厅建成以来，已有近50家中国巨幕影城投入正式运营，已签约的项目超过60个。预计到2014年年底将有100家中国巨幕影城正式投入市场。
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激烈的竞争迫使IMAX思考如何提升自己的核心竞争力。
解决片源问题是个很好的突破口。过去，院线经理常常向IMAX抱怨其在中国的片源太少。即使是在产量旺盛的好莱坞，每年用IMAX摄影机拍摄或是被制作成IMAX格式的影片也只有几十部。“有一些片子没有被引进，而且不是所有影院里放的IMAX影片都能保证大卖的，”胡其鸣说，“所以我们只会在座位多的影院放IMAX厅，不然上座率不好，几百个位置都空着，影院损失会很大。”
IMAX中国正在通过与本土电影公司合作来解决片源问题。它们不仅在国内积极扶持陆川这样的青年导演，同时还四处游说一些国产大制作影片转制成IMAX格式。《龙门飞甲》、《唐山大地震》这两部国产IMAX影片都取得了超过5亿元的票房，《十二生肖》的票房甚至超过了10亿元。
另外，IMAX还在积极开发新一代激光放映技术，并第一时间在中国大力推广，试图以此甩开竞争对手。这项新技术在提升画面效果的同时，能大大降低放映机的灯泡损耗，过去这是IMAX影院维护的一笔大开销。在2013年7月IMAX与万达影院签订的协议中，已经有40座影院确定会在未来安装激光放映系统。
要想在中国继续扩张自己的生意，IMAX必须要找到一些有分量的合作伙伴。但问题是这笔交易实在“划算”得让人难以置信。考虑到IMAX 2013年在中国市场5650万美元的收入，过去3年平均38%的增长率以及未来10年超过200个影厅的订单，4亿美元的估值非常“便宜”。
“我们认为这笔交易低估了IMAX在中国的资产价值，财务之外的因素可能是促成交易的重要原因。”华尔街市场调研机构Morningstar的一位分析师说。
华人文化基金或许是IMAX所能找到的最合适的合作者了。在这之前，这家基金已经投资了东方梦工厂，从福克斯手中买下了星空传媒的股份，并与时代华纳公司建立了战略伙伴关系。或许这就是IMAX愿意低价出售部分股份的最大动力。
（原载于 第一财经周刊）
