玉体横陈是一个著名的历史典故，它是南北朝时期北齐第五位皇帝高纬创造的。他的父亲是北齐武成帝高湛，母亲为胡皇后。高纬即位时，腐朽的北齐政权已经摇摇欲坠，他自己仍然荒淫无道，政治越来越腐败。
高纬当了皇帝之后规定，只要出钱就可以当官，只要出钱，杀人也可以免死。总之，只要出钱干啥都行，于是北齐被闹得乌烟瘴气，民不聊生，很多老百姓都成了乞丐。看到这些，启发了高纬的艺术灵感，于是他在皇宫的一个花园旁边建了一处贫苦的村舍，让太监和宫女装扮成村民模样，他装扮为要饭的，在艳阳高照下，衣衫褴褛地四处乞讨，以此为乐。他又营造穷儿之市，亲自在市上进行商品交易。他修筑西鄙诸城，命令手下人穿上黑衣服，装扮成羌族兵士，让他们鼓噪追逐凌辱自己。从晋阳东巡，他常常单骑飞驰，解衣散发而归，颇有其先祖放荡的遗风。
高纬上台后，封自己的奶妈陆令萱为女侍中。结果，陆令萱、和士开、穆提婆、韩长鸾等佞幸小人把持了朝政，勾引亲党、贿赂公行、狱讼不公、官爵滥施。一时之间，奴婢、太监、娼优等人都被封官晋爵。天下开府一职的官员达 到一千多人，仪同官职难以计数，仅领军就增加到二十人，由于人员庞杂、职权不明，结果中央下达的诏令、文书，二十个领军都是在文书上照葫芦画瓢写个“依”字便扔到一边，没人真正去执行。
高纬还把每个宫女都封为郡官，宫女锦衣玉食者达五百多人。一件裙子价值万匹，一张镜台竟值千金。高纬又建造偃武修文台，在嫱诸宫中营造十二院，其壮丽辉煌的程度超过了都城的建筑。但是高纬爱无常性，多次拆毁又多次修复。为按时完成进度，夜晚用火照明，天寒地冻时用汤和泥，百工困穷，没有一点休息的时间。开凿晋阳西山大佛时，仅照明用，一夜就燃油万盆。他为自己宠爱的胡昭仪营造大慈寺，后又为穆皇后建大宝林 寺，穷极工巧，运石填泉，糜费数以亿计，死亡百姓、牛马等不可胜数。更为荒唐的是，高纬的牛马狗鸡的地位和大臣们一样，都有封号。他的爱马封为“赤彪仪同”、“逍遥郡君”、“凌霄郡君”等。斗鸡的爵号有“开府斗鸡”、“郡君斗鸡”等。犬在马上，还要给它放上褥子，时不时地还要把它揽抱在怀中。
高纬十分注重实践，并学会了在实践中体验乐趣。这一点也不光他有，他的弟弟高绰也有。一天，这个高绰在街上看到一个美女抱着孩子，突发奇想，上去把那个孩子抢下来摔在地上，就让狗来吃。吃完了孩子，高绰感觉还不过瘾，就又在那个已哭得七荤八素的美女身上抹满了血，招了那些狗去吃，顷刻，这个美女撕扯得差不多了，高绰带着手下的仆役哈哈大笑。高纬听说高绰十分残暴，派人把他抓来审讯，而高绰满不在乎，仍是谈笑自若。高纬对他毫无办法，也没有给他定什么罪。有一次，两人闲唠起来，高纬问高绰：“你在定州时，干什么最快乐？”高绰爽快地答道：“把蝎子放在大容器中，再把粪中的蛆多放进一些，蛆被蝎子蜇得蠕动不已，那才最好看呢。”高纬第一次听说有这样好玩的，于是命人抓来一些蝎子，放在浴盆内，又把一个人剥光，逼他躺在盆中。不一会儿，他的身子上爬满了蝎子， 蝎子到处乱蜇，把那人蜇得体无完肤，痛得大声哀叫。而高纬与高绰则在盆外观看，乐得手舞足蹈。高纬对高绰说：“这样快乐的事情，为什么不早告诉我呢？”高绰对高纬的别出心裁则赞不绝口。
后来，不知怎么的，高纬的恐怖戏有点导累了，也有点看累了，又想起了玩战争游戏。于是，他安排人建了一 些仿真的城墙、城门之类的东西，然后再安排一些士兵攻城，他带着自己的妃子和太监宫女一起守城。为了加强战争的真实性和惨烈场面，高纬在自己的弓箭上抹上 巨毒，射那个“攻城”之人，经常一天能射死百八十个。据说，一次看着高纬百发百中的神箭，两个妃子甜言蜜语地夸奖了他两句，高纬一高兴，当天射死了七八百人，顿时血流成河。
高纬有一个妃子叫冯小怜，这个冯小怜长得漂亮至极，肌肤吹弹可破。吐出的气闻起来都是香的，而且身材凹凸有致。于是乎，高纬不管有事没事，即使是跟大臣商量事，也常常让冯小怜拥在怀里或把她放在膝上，使议事的大臣常常羞得满脸通红，说话语无伦次。据说冯小怜的玉体曲线玲珑，在冬天寒冷的季节里，软如一团棉花，暖似一团烈火；在夏天溽暑炙人的时候，则坚如玉琢，凉若冰块，是一个天生的尤物。“独乐不如众乐”，高纬认为像冯小怜这样可爱的人，只有他一个人来独享她的美艳风情，未免暴殄天物，如能让天下的男人都能欣赏到她的玉体岂不是美事。于是就让冯小怜裸体躺在朝堂的一张案几上，并时不时作出各种动作，以千金一视，让大臣们排着队都来一览秀色。“玉体横陈”的典故即来源于此。
北齐的邻国是北周，当时在位皇帝叫宇文邕，听说高纬昏聩无能，料想正是侵占北齐的绝好机会。公元576年的秋天，宇文邕带了几万威武齐整的士兵来攻打晋州了。“小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳”，北齐王朝进入风雨飘摇中。
